La construction des régimes démocratiques s'est faite à partir d'un principe de défiance à l'égard du pouvoir politique. Mais la démocratie représentative elle-même fait l'objet depuis les années 1970 d'une défiance qui justifie le recours aux techniques de démocratie directe. La défiance s'inscrit sur plusieurs registres sociopolitiques mais son champ s'est étendu à mesure de la confusion qui s'est instaurée entre ce qui est public et ce qui est privé. Le thème de la trahison du peuple par l'oligarchie, la montée en force des populismes comme des thèses complotistes sont liés à la publicisation croissante de la sphère privée, par exemple dans le domaine de la santé, et de la privatisation de la sphère publique, par exemple dans le recours à des cabinets conseils privés pour orienter voire prendre des décisions publiques sur des sujets techniques. La défiance à l'égard de la démocratie représentative, qui alimente l'abstention, repose donc essentiellement sur l'incertitude et l'opacité des relations sociales.