Naguère la situation était plus simple : malgré tous leurs désaccords, leurs conflits, leurs diversités de mœurs et de langues, les humains partageaient, sans même l'avoir voulu, un monde commun, celui de la nature dont l'anthropologie physique fournissait une assez bonne approximation. L'anthropologie sociale ou culturelle se détachait donc sur un fond d'unité qui rendait justement possible la comparaison entre les cultures, un peu comme le mur blanc d'un musée permet de bien faire ressortir les différences entre les masques de toutes provenances qui y sont accrochés. Il y avait peut-être des Bantous et des Baoulés, des Finnois et des Lapons, mais ils avaient tous en commun le même fond de gènes, de neurones, de muscles, de squelettes, d'écosystèmes et d'évolution qui permettait de les ranger dans la même humanité (...).