En étudiant le travail de Pasteur et des pastoriens entre 1870 et 1914, l'auteur montre comment la bactériologie et la société française se sont transformées ensemble. Ainsi, loin de réduire une science à son environnement social, c'est, au contraire, l'invention proprement politique d'une science, d'un savant et d'une époque qui se trouve mise en évidence. Pasteur apparaît, dans les détails de son travail sur les microbes, comme un remarquable sociologue et comme un fin politique, puisqu'il parvient à ajouter les microbes au corps social. Ce livre, paru en 1994, redonne aux hommes les forces minuscules qui les font grands et savants. Cet exemple, devenu classique en histoire sociale des sciences, invite à revenir sur la division entre rapports de forces et rapports de raison, entre politique et savoir. C'est l'objet de la seconde partie du livre, qui se présente comme un petit précis de philosophie dans lequel l'auteur se propose de pratiquer, au lieu des réductions qu'impose la division en science, nature et société, des "Irréductions". Celles-ci doivent permettre de rendre les sciences et les techniques moins opaques et peut-être moins périlleuses.