Le mot « génocide » est né dans le contexte de la Seconde Guerre mondiale. On le doit au juriste polono-américain Raphael Lemkin (1900-1959). Il en défend l'idée pour la première fois dans son livre Axis Rule in Occupied Europe (1944). Dès 1934, Lemkin avait proposé de mettre hors la loi ce qu'il appelait le « crime de barbarie » (actes de destruction contre les membres d'un groupe national, religieux ou racial) et le « crime de vandalisme » (destruction intentionnelle d’œuvres artistiques de ces groupes)...