Ce chapitre présente les enjeux théoriques d’une réflexion de sociologie et de science politique sur la référence croissante aux droits et leurs usages dans l’action publique. Approcher l’action publique par les droits permet de dépasser la question de l’encadrement de l’action étatique par le droit, selon la définition classique de l’État de droit, pour se demander comment l’État agit pour rendre effectifs les droits reconnus aux individus – ce que nous nous proposons d’interroger à partir de la notion d’État des droits. En mobilisant les travaux du courant Law and Society et la sociologie de l’État, nous étudions les conditions de possibilité de cet État des droits à la lumière des transformations contemporaines de l’action publique.