Understanding education n’est pas, comme le titre (et le sous-titre) pourrait le laisser entendre, un manuel de sociologie de l’éducation. Il l’est certes à certains égards : il présente en effet les principales approches existant dans ce champ, depuis le structuro-fonctionnalisme jusqu’à la sociologie féministe, ainsi que, de manière fort claire, la façon dont le clivage structure/agency s’y déploie. Mais cet ouvrage entend avant tout montrer comment, dans ce domaine, les chercheurs incorporent à toutes les étapes de leur travail des présupposés normatifs : cet « agenda normatif » de la sociologie de l’éducation recouvre à la fois les valeurs qui, implicitement ou explicitement, informent les recherches, et les implications qu’elles ont pour l’action publique. Sharon Gewirtz et Alan Cribb, à la fois enseignants-chercheurs au King’s College de Londres et, notamment pour la première, membre de réseaux d’experts en éducation, livrent ici un livre profondément engagé quant aux finalités que poursuit et devrait poursuivre l’éducation. Cependant, leur thèse – la dimension normative n’est pas un simple fond de carte de la recherche sociologique mais en est constitutive – ne saurait se borner au seul champ de l’éducation, et, de fait, cet ouvrage interroge l’ensemble des pratiques sociologiques. [Premier paragraphe]