La frontière entre le Costa Rica et le Nicaragua située dans la zone caribéenne du fleuve San Juan a connu de nombreuses redéfinitions depuis la signature du « traité des limites » (1858). Cette délimitation territoriale tient son origine des indépendances et notamment de l'annexion des provinces de Nicoya et Guanacaste par le Costa Rica en 1824. Pour comprendre le différend qui oppose aujourd’hui les deux pays, on ne pourra occulter la tension ancienne et toujours latente qu’à provoqué cette zone frontalière. Le contentieux le plus récent est le dépôt en 2005 par le Costa Rica d'une requête auprès de la Cour internationale de justice (CIJ), à la suite de violations de ses droits de navigation sur le fleuve San Juan. L’arrêt, rendu quatre ans plus tard, réaffirmant les droits de navigation du Costa Rica ainsi que le pouvoir de régulation du Nicaragua sur le fleuve, renseigne également sur la capacité limitée des deux parties à résoudre ce différend frontalier par la voie diplomatique.