Pionnier du changement démocratique au sud du Sahara et inventeur d'une formule pacifique de transition (la "conférence nationale"), le Bénin semble effectivement un cas d'école, illustrant de belle manière le scénario vertueux d'une démocratisation réussie, assistée de l'extérieur. Contre cette interprétation, nous soutenons pourtant l'hypothèse que le changement de régime qui s'est opéré à Cotonou s'explique moins par des effets d'imitation, de contagion ou l'impact des pressions extérieures que par la conjonction d'une double dynamique interne : d'une part, l'épuisement d'un mode de régulation et de légitimation fondé sur la "politique du ventre" et l'exploitation politique des ressources de l'extraversion (notamment l'économie de transit), se traduisant par une incapacité croissante à coopter les nouvelles élites ; d'autre part, le développement sans précédent de mobilisations sociales qui, malgré leur hétérogénéité, sont parvenues à se fédérer derrière la barrière pluraliste (...). Nous nous concentrerons ici sur l'analyse des dynamiques du dehors en évaluant successivement l'influence du temps mondial de la "démocratie de marché", de la "paristorïka" et des conditionnalités de l'ajustement structurel.