L'Europe, de réelles avancées mais des choix à assumer
Résumé
If the European Union has so far managed the COVID-19 crisis well, worrying long-term trends remain at work. There is no observable convergence in trade balances, with France’s trade balance in particular showing no sign of recovery. Nor is there any sign of convergence in income per capita: Italy’s GDP per capita remains about 25% lower than Germany’s. Public debt levels also remain heterogeneous within the euro area, despite low interest burdens of around 1% of GDP, down from levels above 3%. By contrast, other indicators point to some convergence: unemployment rates have declined since their peak in 2012, following the poor management of the European sovereign debt crisis, and unit labor costs have been converging since 2015, notably due to rising German wages catching up with the European Union average. Five (sometimes conflicting) explanations account for these trends, each pointing to specific directions for reforming European rules and institutions: inflation differentials, excessive demand in the South, insufficient demand in the North, industrial policy, and financial imperfections. From these analyses, we derive four recommendations. First, policies to stimulate domestic demand in countries with large trade surpluses should be implemented, notably through increased public investment and more accommodative fiscal policies in Northern Europe. Second, EU industrial policy must be more ambitious in light of current economic challenges.
Si l’Union européenne a jusqu’à présent bien géré la crise de la Covid-19, des tendances inquiétantes de long terme demeurent à l’œuvre. On n’observe pas de convergence des balances commerciales, la balance commerciale française ne montrant en particulier aucun signe de redressement. De même, les niveaux de richesse par habitant ne présentent pas de convergence : le PIB par habitant italien reste inférieur d’environ 25 % à celui de l’Allemagne. Les niveaux de dette publique demeurent également hétérogènes au sein de la zone euro, malgré des charges d’intérêt faibles, de l’ordre de 1 % du PIB après des niveaux supérieurs à 3 %. À l’inverse, certains indicateurs témoignent de signes de convergence : les taux de chômage ont diminué depuis leur point haut de 2012, consécutif à la mauvaise gestion de la crise des dettes souveraines en Europe, et les coûts unitaires du travail convergent depuis 2015, notamment sous l’effet de la dynamique des salaires allemands, qui rattrapent la moyenne de l’Union européenne. Cinq explications, parfois opposées, rendent compte de ces évolutions et orientent des réformes spécifiques des règles et des institutions européennes : les différentiels d’inflation, une demande excessive au Sud, une demande insuffisante au Nord, la politique industrielle et les imperfections financières. De ces analyses, nous déduisons quatre recommandations. Premièrement, des politiques de stimulation de la demande intérieure dans les pays à forts excédents commerciaux doivent être mises en place, notamment par un renforcement de l’investissement public et des politiques budgétaires plus accommodantes en Europe du Nord. Deuxièmement, la politique industrielle de l’Union européenne doit être plus ambitieuse au regard des enjeux économiques.
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