À l’inverse d’autres situations traitées dans l’ouvrage, la difficulté d’accès au terrain à laquelle se consacre ce chapitre n’est pas liée à un danger particulier mais s’explique par la confidentialité et la fermeture d’un monde professionnel spécifique. Le champ des politiques de défense reste difficilement accessible, comme le rappellent les panneaux que l’on peut lire aux portes des ministères, des entreprises de l’armement, ou des organisations internationales : « défense d’entrée ». Pourtant, depuis les années 1990, des enquêtes par observation directe ou participante sont conduites dans des sphères décisionnelles reconnues comme « secrètes ». C’est notamment le cas de la diplomatie – les ministères norvégien, danois, et français des Affaires étrangères ayant chacun fait l’objet de plusieurs études. D’autres recherches ont été conduites au sein des institutions communautaires, la Commission européenne constituant à cet égard un point d’observation privilégié. L’Organisation des Nations unies (ONU), l’Organisation mondiale du commerce (OMC), et l’Organisation internationale du travail (OIT) ont également été le théâtre d’observations sociologiques. Ces recherches consistent à « suivre les acteurs », dans leur « habitat naturel » afin de « de glaner les significations que les personnes étudiées attribuent à leur réalité sociale et politique » et de saisir le « savoir pratique [qui] est en général non-dit et surtout tacite ».