Ce texte résume les travaux historiques des 20 dernières années, qui ont largement révisé notre compréhension des entreprises du temps de la "révolution industrielle". En montrant que cette dernière s'est longtemps accommodée d'une organisation en réseaux, sans grandes entreprises intégrées, sans salariat, qu'il s'agissait finalement plutôt que d'un "âge du commerce" que de l'industrie, cette historiographie fournit la base d'une comparaison intéressante avec la situation présente. L'auteure insiste notamment sur le poids du droit d'un côté, de la "spécialisation souple" de l'autre, dans les principes d'organisation propres à la période.