La mise en évidence des biais sociaux à l’oeuvre dans les modalités de sélection, de fabrication et d’évaluation du mérite par les institutions d’enseignement ainsi que dans le rôle des diplômes et des attributs scolaires dans l’accès aux emplois ne date pas d’aujourd’hui. Dès les années 1970, des travaux d’inspiration wébérienne (Bourdieu et Passeron, 1970 ; Collins, 1971) ont souligné les liens étroits entre les savoirs, savoirs faire et savoirs être que l’école transmet et récompense et les habitus culturels des classes supérieures ainsi que l’utilisation des diplômes par ces mêmes catégories sociales pour coopter leurs semblables. Des travaux d’obédience marxiste (Baudelot et Establet, 1971 ; Bowles et Gintis, 1976) ont à leur tour pointé le rôle de l’école dans le maintien des rapports de production grâce à la forte correspondance entre le curriculum, explicite et implicite, des différents segments du système d’enseignement et les attentes des employeurs. L’intérêt pour la méritocratie est cependant loin de s’être éteint à la fois parce que les évolutions de la stratification sociale, de l’économie et des emplois et des institutions d’enseignement modifient sans cesse les conditions de production et de réception ainsi que le degré de légitimité du mérite scolaire et parce que des enquêtes sociologiques très nombreuses ont non seulement contribué à une meilleure compréhension des processus à l’oeuvre, mais fait émerger de nouveaux questionnements. [Premier paragraphe de l'article]