Ce chapitre présente les politiques éducatives qui se sont mises en place depuis les années 1950 ainsi que leurs incidences sur les scolarités des jeunes Français. Après avoir souligné à la fois l’allongement spectaculaire des études et la persistance d’inégalités sociales importantes, il met l’accent sur les stratégies des “usagers” qui cherchent à rentabiliser au mieux leur investissement éducatif et résistent de fait au processus de démocratisation de l’école. Les politiques éducatives, au-delà de l’expansion et de la diversification de l’offre peinent à contrer ces stratégies, tandis que la multiplication des diplômes affecte les conditions de la compétition scolaire, les usages sociaux et la valeur économique des diplômes et les fonctions même de l’école.