Si l’on retient la définition proposée par le criminologue britannique Les Johnston, l’un des premiers chercheurs à avoir tenté d’analyser ce phénomène, le vigilantisme est « un mouvement social composé d’agents privés volontaires qui, sur la base d’une préméditation et face à ce qu’ils perçoivent être une transgression des normes institutionnelles, souhaitent contrôler la criminalité et garantir la sécurité des membres de leur mouvement en utilisant ou en menaçant d’utiliser la violence ». [Premières lignes]