Jjusqu'au milieu du XXe siècle, les familles nombreuses sont à la fois une réalité démographique majeure, un acteur politique de taille, un enjeu pour le développement des politiques publiques et une notion savante qui fait l'objet de débats passionnés. Elles entrent en compétition avec d'autres cibles possibles des politiques sociales, qu'elles soient catégorielles (les jeunes couples, les familles pauvres) ou générales (la famille, la natalité). Les sciences sociales, de la démographie à la psychologie, sont mobilisées dans ces combats. Les natalistes, en particulier, leur opposent la notion de famille normale, centrée sur la stabilisation démographique de la population française.