« Le canal sera votre cadeau de Noël ! » annonçait fièrement le président Daniel Ortega aux Nicaraguayens le 22 décembre 2014, lors de son discours public de lancement des travaux de construction d’un canal interocéanique qui doit, au terme de cinq années, relier les océans Pacifique et Atlantique via le lac Cocibolca. Les premières œuvres du canal prévoient la construction de deux ports en eaux profondes de part et d’autre du Nicaragua, une autoroute pour le transport du matériel et la construction d’usines de fabrication de béton. L’entreprise chinoise concessionnaire du projet, Hong Kong Nicaragua Development Investment Co (HKND), a organisé à grands frais la cérémonie de lancement. Si la plupart des analystes ont raillé ce discours comme l’énième effet d’annonce d’un président mégalomane, le « Grand Canal », selon l’appellation locale, pourrait bien être l’un des projets d’infrastructures les plus ambitieux de notre temps. Estimé à cinquante milliards de dollars, il prévoit en outre la construction d’un pipeline, de deux ports en eaux profondes sur chaque océan, d’un aéroport, d’autoroutes et de deux centres touristiques balnéaires. HKND bénéficie pour ce faire d’une concession votée par l’Assemblée nationale, d’une loi sur le Grand Canal (la loi 8403) et du soutien inébranlable de la présidence de la République qui en a fait son cheval de bataille politique. En effet, le canal est supposé « attirer des fonds permettant de renforcer la lutte contre la pauvreté », et appartenir, selon les mots de Daniel Ortega, « au Nicaragua, à son peuple, à notre Amérique et au monde4 ». Plus qu’un simple ouvrage d’infrastructure, le Grand Canal qui permet l’entrée d’importants flux financiers et d’investissements privés chinois dans la région, pose la question de l’hégémonie sandiniste retrouvée sur le pays et réactualise les conflits fonciers, environnementaux, et plus généralement politiques.