En vertu de sa légende noire, Machiavel pouvait être tenu pour un véritable repoussoir par les acteurs de la Révolution française (1789-1799). Ce fut effectivement le cas chez Robespierre qui a cité plusieurs fois l’auteur du Prince comme l’exacte antithèse du processus de moralisation opéré par la révolution montagnarde de l’an II. La bonne référence à ses yeux était Jean-Jacques Rousseau, «ce philosophe formé par le malheur» (aux Jacobins), ce «précepteur du genre humain» (discours du 18 floréal an II), qui usait d’une «éloquence mâle et probe» pour faire aimer la vertu. Selon Robespierre et Saint-Just, la probité est le témoignage visible de la vertu: elle implique la transparence des actes, la justesse de l’intention, la responsabilité assumée devant tous. Tandis que les «ennemis du peuple» s’avancent masqués, l’homme probe ne dissimule pas: «Le patriote n’est autre chose qu’un homme probe et magnanime dans toute la force du terme». Le machiavélisme constitue la négation de cet ethos politico-moral. [Premier paragraphe de l'article]