L’évaluation basée sur la théorie s’est développée en réponse aux limites des approches expérimentales et quasi-expérimentales, qui ne permettent pas de saisir les mécanismes par lesquels une intervention produit ses impacts. Cette approche consiste à ouvrir la « boîte noire » de l’action publique en décomposant les différentes étapes de la chaîne causale liant l’intervention à ses résultats finaux. Les hypothèses ainsi formulées sur les mécanismes en jeu peuvent ensuite être testées empiriquement.